一种新型的创投动物

原文：A New Venture Animal
作者：Paul Graham　发表：2008-03
译者：Claude（baoyu-translate）

2008 年 3 月，2013 年 5 月修订

（这篇文章是从我“为了搞清楚我们究竟在做什么“而写给自己看的东西里长出来的。即使 Y Combinator 现在已经做了 3 年，我们仍然在试图理解它到底意味着什么。）

最近我读到一段关于 Y Combinator 的描述——“Y Combinator 给创业公司做种子轮融资。”——这让我有点恼火。而格外让我恼火的是——这句话是我自己写的。它根本没说出我们到底在做什么。而它之所以不准确——奇妙地——恰好是因为：给非常早期的创业公司“提供资金“这件事，主要并不是“资金“。

把 YC 描述为“给创业公司做种子轮融资“——是用旧有模型来描述新事物。这就像把一辆汽车叫做“无马马车“。

当你把动物的尺寸放大或缩小时，你不能让所有东西按比例缩放。比方说——体积按线性尺寸的立方增长，但表面积只按平方增长。所以——动物越大，散热就越难。这就是为什么老鼠和兔子是多毛的、而大象和河马不是。你不能“把大象按比例缩小“造出一只老鼠。

YC 代表了一种新的、更小的动物——小到所有规则都不一样了。

在我们之前，这一行做创业融资的多数公司是 VC 基金。VC 通常投比我们晚得多的阶段公司。而且——他们提供的钱那么多——以至于即使他们提供的别的东西可能也很有价值——把 VC 视为’钱的来源’也并不算太不准确。好的 VC 是“聪明的钱“——但它仍然是钱。

所有好的投资人都同时提供“钱“和“帮助“——但这两者按不同方式缩放——就像体积和表面积一样。后期投资人提供的是巨额资金、相对很少的帮助：当一家即将上市的公司拿到 5000 万美元的“夹层轮“（夹层融资：介于股权和债权之间的过渡型融资）时，那笔交易几乎完全只关乎钱。在创投流程里你越往前走——“帮助/钱“的比例就越高——因为更早期的公司有不同的需求。早期公司钱需要得少——因为它们更小、运营更便宜——但它们需要的帮助多——因为它们的生命非常脆弱。所以当 VC 投一笔比方说 200 万美元的 A 轮时——他们一般会预期同时提供“相当一份的帮助”。

Y Combinator 处在这条光谱最早的那一端——我们至少早 VC 一步，通常早两步。（虽然有些创业公司从 YC 直接跳到 VC，但最常见的轨迹是先做一轮天使。）而 YC 里发生的事——和 A 轮里发生的事的差别——就和 A 轮与夹层轮之间的差别一样大。

在我们这一端，钱几乎是个可忽略的因素。创业公司通常就是几位创始人——他们的生活费就是公司的主要开销——而既然多数创始人不到 30 岁，他们的生活费很低。但在这个早期阶段——公司需要大量帮助——几乎每一个问题都还没有答案。我们投的有些公司已经在做自己的软件做了一年多了；但另一些还没决定要做什么、甚至还没决定谁来当创始人。

公关和记者在这些公司变大之后追述它们的历史时——他们总是低估这件事在最初有多不确定。这并不是他们故意误导。当你看着像 Google 这样的公司时——你很难想象他们曾经又小又无助。当然——他们曾在某一时点是车库里的两个人——但即使在那时候，他们的伟大也已经被注定——他们要做的就只是沿着“命运的铁轨“向前滑就行了。

根本不是这样。一大堆同样有前景的开局最后都失败了。Google 现在的势头是这样——很难有人能拦住他们。但在最初的时候——只需要两个 Google 员工把 6 个月的精力放在错的事情上，公司就可能死掉。

我们知道——因为我们待过那个位置——创业公司在最早期阶段有多脆弱。奇妙的是——这恰好就是创始人能从中变得这么有钱的原因。回报永远和风险成正比——而非常早期的创业公司风险是疯狂的。

我们在 Y Combinator 真正在做的是——把创业公司启动得’对’。可以拿来形容 YC 的众多比喻里有一个是——航母上的蒸汽弹射器（蒸汽弹射器：航母上把战斗机弹射起飞的装置）。我们让创业公司离地起飞——只是勉勉强强离地——但足以让它们之后能快速加速。

要让飞机起飞，它们必须被摆弄好——否则你弹射出去的就只是炮弹而不是飞机：必须正对着甲板方向；机翼配平要正确；引擎要全功率；飞行员要就位。我们处理的就是这种问题。我们投了创业公司之后会和他们密切共事 3 个月——密切到我们坚持要他们搬到我们所在的地方来。这 3 个月里我们要做的是——把所有起飞前的事情都摆弄好：如果联合创始人之间有张力，我们帮他们处理；我们把所有法律文件搞妥——避免日后冒出讨厌的意外；如果创始人不确定该先聚焦在什么上，我们试着帮他们想清楚；如果他们正前方有什么障碍——我们要么帮他们移走它，要么把这家创业公司横移开来。目标是——把所有分心源都清出去——让创始人能用这段时间造出（或完成）一件令人印象深刻的东西。然后到 3 个月快结束的时候——我们以 Demo Day 的形式按下蒸汽弹射器的按钮——当期所有创业公司向硅谷几乎所有的投资人路演。

“启动公司“和“启动产品“不是同一件事。虽然我们确实花大量时间在产品上线策略上——但有些东西要造出来太久——一家创业公司不可能在融下一轮之前就把它上线。我们投过的几家最有希望的创业公司还没把产品上线——但他们作为公司绝对已经被启动了。

在最早期阶段，创业公司不仅有更多问题要回答——它们要回答的是不一样类型的问题。在更晚期的创业公司里，问题是关于交易、招人、组织的；而在最早期阶段，问题更多关于技术和设计。你做什么？——这是要解决的第一个问题。这也是我们的信条是 “Make something people want（做出人们想要的东西）“的原因。这件事任何阶段都该做——但越早期就越关键——因为它给所有其他问题划定了边界。你雇谁、你融多少、你怎么做营销——全都取决于“你在做什么”。

正因为早期问题大量是关于技术和设计的——做我们这种事的人大概必须是黑客。虽然有些 VC 有技术背景——但据我所知没有谁还在写代码。他们的专长主要在生意层面——这本来就是该有的——因为那正是 A 轮到（如果幸运的话）IPO 那段时期所需要的专长。

我们和 VC 差异这么大——以至于我们其实是另一种动物。我们能不能宣称——因为有了这种新型创投机构，创始人的处境变好了？我相当确定答案是——能。因为 YC 是“我们自己当年那家创业公司经历过的过程“的一个改进版——而我们当年的情况并不算非典型。我们用从朋友 Julian 那里拿来的 1 万美元种子资金启动了 Viaweb——他是一位律师，替我们处理了所有法律文件——所以我们能专心写代码。我们花 3 个月做出了 1.0 版，再拿着它去找投资人融下一轮。听起来眼熟，是吗？但 YC 在这件事上有显著改进。Julian 在法律和生意上很懂，但他的建议在那之外就到顶了——他不是创业人。所以我们早期犯了一些基础性错误。而当我们去找投资人路演时，我们只见了 2 个——因为我们认识的只有 2 个。如果我们当年能拿到“今天的我们“来鼓励和指导我们、外加一个 Demo Day 来路演——我们的处境会好得多——大概能在比我们当时高 3 到 5 倍的估值上融到钱。

如果我们拿被投公司 7% 的股权，创始人只要在下一轮里多融到 7.5%——就净赚了。我们肯定能做到这个。

那我们的 7% 来自哪里？如果创始人净赚——它就不是从他们身上扣的；那它是从更晚期投资人身上扣的吗？呃，他们最后确实多付了——但我觉得他们多付是因为公司确实更值钱了。后期投资人对此并不介意——VC 基金的回报取决于他们投的公司质量、而不是他们能多便宜地买到这些公司的股票。

如果我们做的事这么有用，为什么之前没人在做？两个答案。一是——之前确实有人在做，只是零星地、规模更小地在做。在我们之前，种子资金主要来自个人天使投资人。比方说——Larry 和 Sergey 当年的种子资金来自 Andy Bechtolsheim（Sun Microsystems 联合创始人，Google 最早的天使）——而既然 Bechtolsheim 是个创业人，他大概也给了他们有用的建议。但从天使那里融钱是碰运气的事——对其中绝大多数人来说，做投资只是兼职——所以他们一年只做几单，且不会在他们投的创业公司上花多少时间。而且他们很难被联系上——他们不希望被随便哪家创业公司带着商业计划书来骚扰。Google 那两个人是幸运的——他们认识一个认识 Bechtolsheim 的人。找天使一般都需要私人引荐。

另一个原因是——直到最近，创业本身的成本要高得多。你会注意到我们没投过任何生物科技创业公司——那一行至今还很贵。但技术的进步把网页类创业公司变得便宜到——你真的可以用 1.5 万美元让一家公司离地起飞——前提是你懂得怎么操作一台蒸汽弹射器。

所以——本质上发生的事情是——一个新的生态位被打开了，而 Y Combinator 是搬进这个生态位的新型动物。我们不是 VC 基金的替代品——我们占据的是一个新的、相邻的生态位。我们这块生态位上的条件确实大不同——不仅我们要面对的问题不一样——整个生意的结构都不一样。VC 玩的是零和游戏——他们都在为一个固定大小的“项目流“中的一块争抢——这能解释他们的很多行为。而我们的玩法是——’创造’新的项目流——靠鼓励“那些本来会去打工的黑客“出来创业。我们更多是和’雇主’竞争，而不是和 VC 竞争。

这种事会发生其实并不令人意外。多数领域随着发展会变得更专业化、更细分化——而创业过去几十年里显然是发展得很猛的一个领域。今天这种形态的 VC 行业不过 40 年——它会演化，是再合理不过的事。

而新生态位最初被描述（甚至被它自己居民所描述）时仍然用旧生态位的语言——也是自然的。但事实上——Y Combinator 不在“创业融资“这门生意里。我们其实更像一台小巧、毛茸茸的蒸汽弹射器。